血の報酬　　　”Ｒｅｗａｒｄｅｄ　ｏｆ　ｂｌｏｏｄｙ”

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＢＹ　平　山　俊　哉

マス＝ドライバー＝キャノンから放たれる大質量弾が、ひっきり無しに飛来する。

既に、主戦場は衛星軌道に移っている。

我がドゥラーク星間神聖王国の主力・・・空間戦闘を無敵たらしめた、

恒星間宇宙戦艦の出番は、もはや、ここには無い。

現在となっては、その発祥も定かでは無い・・・・

銀河戦争の落し子、人造人間国家ホノーリス帝国。

その植民地である、このネリゥーラの制宙権は、ほぼ我が軍によって掌握されている。

後は、スターゲート艦による、より多くの進入路の確保が必要であった。

星間航行能力を犠牲にした、敵の重装備のモニター艦が、

小型軽量のデストロイヤー艇を従えて、重厚な火線を放つ。

地上基地から一気に大気圏を貫き、突撃艇の群が前線に割り込んでくる。

ちっ、流石に最終防衛ラインだけのことはあるな・・・

先に最前線に取り付いた、この突撃重巡洋艦”サー＝クリストフ”の任務は、

何隻かのピケット艦隊と共に、現座標を占位し続けることである。

この星の衛星軌道を、味方の突撃艇で埋め尽くし、

揚陸艦から空挺部隊が、驟雨の様に降り注ぐ・・・

その光景を待ちわびながら・・・・間断無く艦砲射撃が続く。

永劫に近く感じられる時間・・・・まるで、生殺しだ・・・・・

ちゃんと地に足を付けてりゃ、まず、口にする言葉じゃないが・・・

しかし、敵の抵抗は恐ろしく頑強だった。

殺到する核融合ミサイルに、電磁投射器で投射されるカリフォルニウム弾。

瞬間的な大熱量に、シールドが緩和しきれず、

”サー＝クリストフ”の装甲が、次々に融解し、引き剥がされていく。

おいおい、冗談じゃない・・・いくら、俺達だって、核反応の爆発の

真っ只中に放り込まれたら、蒸発しちまう・・・

この船だって、ここまでやられりゃ、そうそう保つもんじゃない。

このまま、犬死には真っ平だ・・・・・

ん？・・・、そうか、この戦場は俺を殺すことが出来るんだったな・・・

・・・この感触・・・久しぶりだな。

俺の忍耐は、さして間を置かずに報われることとなった。

戦闘環境のシンカーが、搭載突撃艇の放出を既に決定していた。

ある種の爬虫類の脱皮の様に、装甲カバーが、捲れあがり、弾けていく。

爆発する”サー＝クリストフ”・・・だが、突撃巡洋艦という艦種の任務は全うされた。

散間する突撃艇・・・さあ、ここからは俺一人・・・これからが本当の戦いだ。

艇の底部から、核融合魚雷が、鎖から解き放たれた猟犬のように滑り出る。

衛星軌道に配備された敵の重力カタパルトが、解放されたエネルギーの中で融けていく。

格下のはずの衛星高度戦闘艇が、ブースターで打ち上げられ、何機もすがりついてくる。

まあ、敵ながら勇敢と評すべきだろう。

唯一、勝る運動性で、レーザー攻撃を仕掛ける敵の戦闘艇。

しかし、そんな貧弱なラディェーション兵器など、この突撃艇の一次装甲はおろか、

三種ある変更シールドの一つも貫くことは出来無い。

足止めが狙いで、本命は体当たりだろうが、全く無駄なことだ。

こちらとて、本気を出せば、機械の身体のパイロットに遅れをとることなど無い。

何せ、俺の身体は、「霧」と化して、この突撃艇の隅々まで行き渡っている。

それにしても、こいつら・・・ホノーリスの行動原理については、首を傾げることが多い。

俺達にとって、この惑星は、確かに重要な拠点になるだろう。

だが、奴らにとって、ここは、さして価値のある土地とは思えない。

人造人間共にとって、自然物は絶対の忠誠の対象であるらしいが。

何らかの答えを得るには、奴らの起源にまで、遡らなくてはならないだろう。

そこへいくと、俺達の出自を語るのは、至って簡単だ。

かって、隆盛を誇った銀河惑星連合の長征宇宙艦隊。

それを、我らが「神」、偉大なる「開祖」が制圧したのだ・・・只の一人で・・・

後続の軍団が、形成されたスターゲートを潜って次々に集結する。

徐々に敵の占める空間が、味方のものと入れ替わる。

後方の突撃艇編隊のエンブレムは、到着した専用母艦から発進したものだ。

揚陸艦の下部から、無敵のドゥラーク空挺部隊が降下していく。

そう、彼等は地上において、まさしく「不死」と呼べる存在なのだ・・・

勝った・・・この時点で、我々の勝利は確定した。

俺の艇の腹部から、最後の核融合魚雷が滑り出す。

それは、そのまま、敵の本営・・・軌道要塞を大破させた。

この惑星は、大した文明レベルを持っていない。

粗末な建築物が点在する中、着地した大型揚陸艦の司令部が、

そのまま、臨時の総督府になった・・・いずれは、我らの文化に相応しい、

厳めしい造りの「城」が立ち並ぶことになるだろう。

祝勝の儀典が始まり、艦隊司令や幕僚たちが威風堂々と立ち並ぶ・・・

その傍らには、いずれも華やかな美女が寄り添っている。

「我らは、無事、この惑星を占拠することが出来た。

これも、卿らの奮闘の賜物である。」

「これで、更に遙かなる地を目指し、長征の旅を続けることが出来よう。

さぞや、我らが「開祖」も喜ばれることであろう・・・」

「さあ、宴だ。美酒を酌み交わそうではないか！！」

放漫な肉体を古風なドレスで包んだ美女たちを、ついと引き寄せる男達。

「乾杯！！」

「乾杯！！」

唱和とともに、短い悲鳴・・・そして、紅い飛沫が幾つも迸った。

「うむ、良い味だ・・・」

「くくく、甘露の極み・・・やはり、合成種ではない・・・

天然種のヒトの血・・・こたえられぬて・・・」

地色が銀色のはずの装甲板を、無数の焦げ痕が埋め尽くしていた。

俺は、ドッグに入る途中の愛機を眺めていた・・・いや、愛機だったと言うべきか。

今回の戦功で、俺は、久々に昇格を果たし、幾名かの部下と、

新造の護衛艦を与えられることになっていた。

「・・・・・・閣下。」

徐々に近づいてくる呼び声が、自分を招いているものと気付くには、

少し時間が必要だった。ああ、そうか・・・

航宙軍指令、ロード＝ツェペシから、この度、爵位を賜ったんだったな。

「サーヴェント＝ロウ男爵閣下・・・」

「何だ？」

甲板士官に連れられた人影・・・女か？

ほほう、これは見事な・・・つややかな肌、輝くような金色の髪・・・

何よりも、生命力に溢れている蒼い瞳が素晴らしい。

やはり、天然種のヒトは違う・・・

無骨者の俺の眼から見ても、本当に美しい生き物だ・・・

今までの報償の中では、一番気が利いている。

うむ、気に入った・・・「贄」として、滋養にするもいい・・・

生体端末としても、良い物が出来るだろう・・・が、

・・・まずは今宵・・・

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

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